Passiflora – Scheda Botanica
Nome comune: Passiflora, Fior della passione, Maracuja (Brasile)
Nome botanico: Passiflora incarnata
Famiglia botanica: Passifloraceae
Origine geografica: America del Nord (USA orientale); il genere conta oltre 500 specie in tutta l'America tropicale
Parti utilizzate: Semi del frutto (per l'olio), parti aeree (uso erboristico sedativo)
Ciclo biologico: Liana perenne tropicale e subtropicale
Introduzione
La Passiflora (Passiflora incarnata), conosciuta come Fior della passione o Granadilla, è una liana perenne della famiglia delle Passifloraceae, originaria degli Stati Uniti orientali e diffusa in tutto il continente americano nelle sue numerose specie (oltre 500). Il nome si riferisce alla simbologia cristiana della Passione di Cristo attribuita dai missionari spagnoli ai complessi fiori dai numerosi elementi interpretati come simboli della crocifissione. In Europa, la Passiflora è ormai una pianta medicinale consolidata, iscritta nelle farmacopee di numerosi Paesi come sedativo naturale, ansiolitico e ipnotico. I semi del frutto di Passiflora (principalmente Passiflora edulis, il maracuja) sono ricchi di un olio vegetale prezioso con eccellenti proprietà cosmetiche. La pianta è così versatile da offrire due prodotti fitoterapici distinti: l'olio di semi per uso cosmetico e l'estratto delle parti aeree per uso fitoterapico sedativo, rendendola una delle erbe officinali più complete disponibili.
Descrizione della Pianta
La Passiflora incarnata è una liana rampicante vigorosa che può raggiungere i 10 metri di lunghezza, con fusti verde-brunastri provvisti di viticci che si avvolgono attorno a supporti. Le foglie sono palmate trilobate, di colore verde intenso, con ghiandole nettarifere sul picciolo. I fiori sono straordinariamente complessi e decorativi: il perianzio è formato da sepali e petali bianchi o pallidi, circondati da una corona di filamenti colorati viola-porpora-bianchi, ed al centro si trovano 5 stami e 3 stimmi verdastri. Dopo la fioritura si sviluppa un frutto ovoidale (bacca) verde-giallastro, dalla polpa gelatinosa aromatica. La pianta predilige climi caldi o temperato-caldi e cresce su siepi, recinzioni e alberi da supporto. In Italia è naturalizzata nelle regioni meridionali e coltivata come ornamentale su tutto il territorio nazionale.
Composizione e Principi Attivi
- Flavonoidi (vitexina, orientin, isovitexina, apigenina): i principali responsabili dell'azione sedativa della Passiflora; agiscono modulando i recettori GABA-A del sistema nervoso centrale con meccanismo simile alle benzodiazepine ma più selettivo e privo di dipendenza
- Alcaloidi (harmano, harmina, harmolo): beta-carboline con azione inibitoria sulle monoamino-ossidasi (MAO-I lieve), con effetti sul tono dell'umore e contributo all'azione sedativa
- Acido linoleico (omega-6, 60-70% nell'olio di semi): acido grasso essenziale dominante nell'olio di semi di maracuja, con azione lenitiva e di ripristino della barriera cutanea
- Acido oleico (15-20% nell'olio): con proprietà emollienti e idratanti per la pelle
- Vitamina C e carotenoidi: nel frutto fresco, con azione antiossidante
- Picrotossina e passiflorina: principi amari con azione rilassante sulla muscolatura liscia intestinale
- Malto e citosteroidi: con attività lenitiva e immunomodulante
Proprietà tradizionali
La Passiflora è riconosciuta dalla Commissione E Europea e dall'EMA (Agenzia Europea dei Medicinali) come fitoterapico tradizionale per il trattamento dei sintomi lievi di ansia e per il miglioramento del sonno. I flavonoidi, in particolare la vitexina e l'apigenina, si legano ai recettori delle benzodiazepine del sistema GABAergico con un'affinità selettiva che produce sedazione e ansiólisi senza gli effetti collaterali tipici dei farmaci benzodiazepinici (dipendenza, effetto rimbalzo, deterioramento cognitivo). Numerosi studi clinici randomizzati hanno confermato l'efficacia della Passiflora nella riduzione dell'ansia preoperatoria, nel trattamento del disturbo d'ansia generalizzata e nell'insonnia da stress. L'azione rilassante sulla muscolatura liscia giustifica l'uso storico in coliche intestinali e diarrea ansiosa. L'olio di semi di maracuja è invece un ottimo emolliente cutaneo per la prevalenza di acido linoleico, utile nel trattamento delle pelli secche, eczematose e con dermatite atopica, dove il deficit di acido linoleico è un fattore patogenetico noto.
Usi Tradizionali e Moderni
Nelle tradizioni indigene delle Americhe, la Passiflora veniva usata come sedativo per trattare l'isteria, le convulsioni febbrili e i disturbi nervosi. I Nativi nordamericani usavano la radice come tonico e la foglia come poultice per ferite e infiammazioni. Dopo l'introduzione in Europa nel XVI secolo da parte degli Spagnoli, divenne rapidamente una pianta ornamentale popolare e poi un rimedio erboristico affermato. In omeopatia è usata come rimedio per l'insonnia e l'eccitabilità nervosa. In fitoterapia moderna, la Passiflora è uno dei sedativi vegetali più prescritti e documentati: disponibile in compresse, tinture, tisane e sciroppi, è raccomandata per ansia lieve-moderata, insonnia, tensione nervosa e nervosismo. È spesso combinata con valeriana, luppolo e melissa in preparati fitoterapici polierbali per il sonno. L'olio di semi di maracuja è ampiamente usato in cosmetica professionale brasiliana e internazionale. Il frutto del maracuja è uno degli ingredienti alimentari tropicali più apprezzati in succhi, mousse, gelati e preparazioni dolciarie.
Utilizzi Cosmetici
In cosmetica, la Passiflora offre un doppio contributo prezioso. L'olio di semi di maracuja (Passiflora edulis) è un olio vegetale premium con una texture leggera e setosa, ricca di acido linoleico (omega-6), che penetra rapidamente nella pelle senza lasciare effetto grasso, rendendola particolarmente indicata per le pelli miste, normali e grasse che necessitano di nutrizione senza appesantimento. L'elevato contenuto in acido linoleico favorisce il ripristino della barriera cutanea lipidica, riduce la perdita transepidermica d'acqua e attenua le manifestazioni infiammatorie nelle pelli eczematose e con dermatite. L'olio è ingrediente d'eccellenza di sieri viso nutrienti, creme anti-age, prodotti per capelli secchi e oli da massaggio. In profumeria, il profumo fruttato-tropicale naturale del maracuja è ricercato nelle fragranze estive e tropicali. Gli estratti idroalcolici delle parti aeree della Passiflora sono inclusi in prodotti cosmetici per la cura del cuoio capelluto sensibile e stressato, dove le proprietà sedative e lenitive apportano beneficio locale. Creme e sieri rilassanti contengono estratto di Passiflora per il suo effetto calmante sulla pelle irritata.
Precauzioni d'Uso
La Passiflora è generalmente sicura e ben tollerata alle dosi tradizionali raccomandate. Non crea dipendenza fisica a differenza dei farmaci benzodiazepinici. Tuttavia, per la potente azione sedativa, non deve essere associata ad altri farmaci sedativi, ansiolitici, ipnotici, antidepressivi o all'alcol senza supervisione medica, per il rischio di potenziamento eccessivo della sedazione. Non usare prima di guidare o svolgere attività che richiedono prontezza. In gravidanza è controindicata per la presenza di alcaloidi con potenziale azione contrattile uterina. Le persone allergiche alle Passifloraceae devono evitarne l'uso. Gli alcaloidi beta-carbolinici (harmina, harmalo) possono interagire con farmaci MAO-inibitori classici e con alcuni antidepressivi serotoninergici: consultare il medico in caso di terapie psichiatriche. L'olio di semi di maracuja per uso cosmetico è sicuro e non presenta rischi noti; da conservare in luogo fresco al riparo dalla luce per preservare gli acidi grassi insaturi.